WNBA draft 2022: Pourquoi Sika Koné monte en flèche sur les tableaux de la draft

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Temps de lecture : 7 mn 🕗

Sika Koné est descendue du bus et s’est approchée de la porte d’un terrain de basket en plein air à Bamako, au Mali. Elle était en retard – des jours de retard – mais elle s’est dit qu’elle devait au moins essayer. C’était son grand coup.

C’était en 2016, et Koné, 14 ans, venait d’apprendre par l’un de ses amis qu’un camp de basket-ball avait lieu en ville. Les meilleurs joueurs du camp de quatre jours recevraient des bourses complètes à la Canterbury School, une académie britannique en Espagne. Seul hic : Koné avait raté les deux premières journées.

Incertaine si elle serait même autorisée à participer ou si elle pourrait rattraper le temps perdu, Koné se demandait si elle devait y aller. Sa mère a pressé l’argent dont elle aurait besoin pour son ticket de bus dans ses mains et lui a demandé d’essayer.

Lorsque Koné est arrivée à la porte, elle avait déjà beaucoup accompli au basket en très peu de temps. Elle avait été initiée au jeu quatre ans plus tôt et son amour a tout de suite pris racine. Elle savait que si elle avait la chance de montrer ses nouvelles compétences, les entraîneurs ne seraient pas déçus. Et elle savait ce qui était en jeu : une chance de s’immerger dans le sport qu’elle aimait, une chance de s’entraîner avec de meilleurs entraîneurs dans de meilleures installations, une chance de rendre sa mère fière.

Elle a approché les entraîneurs et a décidé d’être honnête. Elle n’avait entendu parler du camp que ce matin-là, leur dit-elle. Donnez-moi une chance de vous montrer mes compétences, dit-elle. Les entraîneurs lui ont fait signe d’entrer.

Elle leur a rapidement montré que leur décision était sage. Elle a frappé à 3 points, elle a capté des rebonds, elle a dominé en défense.

“Je n’étais pas nerveuse”, a-t-elle déclaré. “Quand je suis sur le terrain, je ne fais que jouer.”

C’est après le camp, pendant que les entraîneurs délibéraient, que les nerfs se sont installés. En avait-elle assez fait ? Dans la moitié du temps ?

Puis vint l’annonce : Sika Kone, bourse complète pour l’Espagne.

Elle pouvait entendre son cœur battre dans sa poitrine. Elle avait réussi.

Lundi, près de six ans après ce camp qui a changé sa vie, Kone attendra d’entendre à nouveau son nom, cette fois lors du repêchage de la WNBA 2022 (19 h HE, ESPN). L’attaquant / centre de 6 pieds 3 pouces, âgé de 19 ans, est projeté par plusieurs points de vente pour être pris au premier tour. Si les projections sont correctes, Koné deviendrait la cinquième malienne à être repêchée par une équipe de la WNBA. Sa vie est remplie d’histoires tellement improbables. Quitter le Mali pauvre à 15 ans avec une bourse complète pour jouer au basket en Espagne, rendre visite à sa famille une fois par an (si c’est le cas), apprendre l’anglais en regardant la télévision la nuit en Espagne, perdre sa mère quelques semaines avant le repêchage.

Bien que Koné n’ait pas seulement mené son équipe à un championnat de la NCAA comme Destanni Henderson de la Caroline du Sud, ou fait tourner les têtes dans le Final Four comme l’ont fait Emily Engstler de Louisville, ou apparaisse sur les listes des joueuses de l’année de la NCAA comme NaLyssa Smith de Baylor ou Rhyne Howard du Kentucky, elle pourrait bien avoir le plafond le plus élevé de toutes.

KONÉ AVAIT 10 ans lorsqu’un ami lui a lancé une invitation : « Viens avec moi ! J’ai quelque chose à te montrer. Elle a emmené Koné sur un petit terrain de basket couvert en ville et l’a obligée à se tenir sur la touche alors qu’elle faisait rebondir le ballon, le plaçait entre ses jambes et sautait pour le lancer dans un panier. Ensuite, Koné a regardé son amie commencer à jouer à un jeu avec ses amis.

Les yeux de Koné s’écarquillèrent. Elle n’avait aucune idée de ce qu’était ce sport, mais elle était intriguée. C’était de la géométrie, c’était de la précision et — ce qu’elle préférait — c’était un sport d’équipe.

Elle s’est dépêchée de rentrer chez elle et a dit à ses parents où elle était allée. Elle a commencé par expliquer ce qu’était le basket-ball – ou le peu qu’elle savait après avoir posé des questions à son amie – et a demandé à ses parents si elle pouvait essayer ce sport.

Le droit d’entrée pour jouer sur ce terrain de basket était l’équivalent d’environ 10 $ par mois. La mère de Koné hocha la tête. “Si c’est ce que vous voulez faire, je vous soutiens”, a-t-elle déclaré.

Kone est retourné sur le terrain le lendemain, puis le lendemain, hypnotisé par les règles et la vitesse du jeu. Lentement, ses muscles se sont renforcés, elle a grandi et elle a commencé à saisir les nuances du jeu.

Deux ans plus tard, lorsque Kone a eu 12 ans, elle a essayé de devenir un club nourricier de l’équipe nationale malienne. Et l’a fait. Les responsables du club ont qualifié son talent de brut et d’authentique et voulaient perfectionner ses compétences.

Elle a couru à la maison après les essais pour dire à sa mère tout ce qui s’était passé. La nouvelle la fit déborder d’énergie pour le reste de la journée et sa mère, voyant le bonheur de sa fille, décida qu’elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour réaliser ses rêves.

Koné et sa famille – elle a trois sœurs et deux frères – ont regardé l’équipe nationale féminine malienne jouer à la télévision le soir. Elle s’est mise à rêver de porter le maillot vert malien. Elle a imaginé sa famille assise autour de la télévision en la regardant jouer pour leur pays.

“Cela m’a fait travailler dur”, a déclaré Koné en souriant.

À l’âge de 13 ans, Koné a été choisie parmi les cinq joueuses de son club pour participer à un camp d’entraînement de l’équipe nationale. À la fin du camp, elle était la seule joueuse sélectionnée de son club. Les entraîneurs lui ont dit qu’elle était trop jeune mais qu’elle devait continuer à s’entraîner, et qu’une fois qu’elle serait plus âgée, plus près de 16 ans, elle serait appelée à jouer pour l’équipe nationale.

Bamako, où Koné est né et a grandi, est la capitale du Mali et compte 2 millions d’habitants. La langue maternelle de Koné est le bambara, mais elle parle aussi le français, une langue officielle du pays depuis son indépendance de la France en 1960. Dans un contexte d’instabilité politique depuis des décennies, le Mali, pays enclavé d’Afrique de l’Ouest, est l’un des pays les plus pauvres du monde. L’un des points forts du Mali au cours des deux dernières décennies a été son programme de basket-ball féminin, qui a remporté l’or au FIBA ​​Women’s AfroBasket en 2007 et s’est qualifié pour les Jeux olympiques de 2008. En 2010, aux championnats du monde FIBA, le Mali a terminé 15e. Mais les récentes allégations d’abus sexuels systémiques au sein du programme, qui ont conduit à l’arrestation d’un entraîneur et à la suspension d’un autre entraîneur et d’un officiel, ont jeté ce succès sous un jour sombre.

“Cela a été un choc pour moi”, a déclaré Koné à propos des allégations, qui remontent aux années 1990. “Je n’ai pas eu beaucoup d’interaction avec le personnel d’entraîneurs pendant les tournois, donc je ne suis pas bien placé pour commenter.”

À l’âge de 15 ans, la vision de Koné s’était étendue au-delà de l’équipe nationale de son pays. C’est alors qu’elle est montée à bord d’un avion – son premier – et a quitté le seul pays qu’elle ait jamais connu, la seule vie qu’elle ait jamais connue, pour poursuivre un rêve de basket-ball plus grand et plus ambitieux.

DÈS QUE les entraîneurs du camp 2016 à Bamako ont annoncé son nom en tant que lauréate d’une bourse, l’esprit de Kone a commencé à s’emballer.

Elle s’était tellement concentrée sur le fait de bien jouer au basket pendant son court séjour au camp qu’elle n’avait pas pensé à ce qui se passerait si elle y parvenait. Que penserait sa mère ? Ses parents envisageraient-ils même de la laisser partir ? Des questions encombraient son esprit sur le chemin du retour.

Jusque-là, Koné jouait pour son équipe locale. Jusque-là, le rêve de Koné était de jouer pour l’équipe nationale féminine malienne. Jusque-là, Koné ne savait même pas qu’il y avait quelque chose de plus grand à rêver. Mais, et s’il y avait quelque chose de plus grand, quelque chose qui rendrait sa mère encore plus fière d’elle, l’attendant en dehors du Mali ?

Pris au dépourvu, ses parents lui ont posé beaucoup de questions. Comment serait l’académie ? At-il mis l’accent sur l’éducation? Combien de fois pouvait-elle visiter ?

Koné a demandé l’aide de l’organisateur du camp, qui était bien connu dans sa communauté, pour apaiser les inquiétudes de ses parents. Elle vivrait dans les dortoirs avec les autres étudiants, elle aurait une journée chargée d’études suivie d’une formation. De plus, il y avait trois basketteurs maliens qui étaient partis pour fréquenter la même école un an plus tôt, et ils pourraient l’aider à naviguer dans sa nouvelle vie à Gran Canaria.

Ses parents ont également manifesté une autre émotion bouleversante : le bonheur. Leur plus jeune fille pourrait étudier dans une école britannique en Espagne et jouer au basket, le tout gratuitement. C’était un gros problème pour ses parents, qui avaient six enfants dont ils devaient s’inquiéter.

Pour Koné, la décision était simple. Elle voulait jouer au basket. Et plus important encore, elle voulait rendre ses parents fiers.

“Je me suis toujours demandé : ‘Est-ce que ça rendra ma mère fière ?'”, a-t-elle déclaré. “Et si la réponse est oui, j’ai dit oui.”

Quelques mois plus tard, elle fait une valise et, avec toute sa famille, se dirige vers l’aéroport.

Les larmes coulant de ses yeux, à 15 ans, elle a dit au revoir à sa famille alors qu’ils se blottissaient autour de l’entrée en agitant la main. Elle est entrée dans l’aéroport, a traversé la sécurité en trébuchant et est montée à bord de l’avion pour son tout premier vol.

Et alors que l’avion décollait, elle pouvait sentir la pression dans ses oreilles alors qu’elle agrippait les côtés de ses sièges.

Lorsque le pilote a annoncé qu’ils atterriraient bientôt en Espagne, elle a regardé par la fenêtre. L’Espagne est entrée dans sa vue à vol d’oiseau et son sourire caractéristique est apparu sur son visage.

SUR LE TERRAIN pour la cinquième heure consécutive, Koné a essayé de perfectionner chacun de ses mouvements, chacun de ses coups. Elle avait regardé des heures d’enregistrement de la légende de la WNBA Candace Parker et passé des heures à reproduire les mouvements de Parker sur le terrain.

Son agent, l’ancien basketteur professionnel Ahmadou Keita, se tenait à l’écart pour la regarder. C’était l’été 2021 et Koné passait son intersaison en France avec son agent, plongée dans sa formation.

Cette femme ne s’arrête jamais, pensa Keita.

Après la sixième heure sur le terrain, elle a essuyé la sueur et s’est rendue au gymnase pour soulever des poids.

“Sika, ton corps a besoin de repos”, a déclaré Keita. « C’est assez pour aujourd’hui.

“Juste un peu plus longtemps,” dit Koné en souriant.

Et a continué à soulever des poids pendant une heure.

Depuis que Koné a déménagé en Espagne, en 2016, elle s’est engagée à consacrer cette heure supplémentaire. Elle a été la première à arriver au complexe d’entraînement – ​​avant même que les concierges n’ouvrent les installations – et elle a été la dernière à quitter le tribunal. Un coup de plus sur le terrain, un représentant de plus dans la salle de musculation, un mile de plus sur le tapis roulant. Cet effort supplémentaire était pour ses parents, en particulier sa mère. Elle avait besoin de les rendre fiers. Et c’est ce qu’il a fallu.

“Nous avons dû lui dire:” Écoutez, nous allons fermer le complexe d’entraînement, vous devez rentrer chez vous “”, a déclaré en espagnol Jose Carlos Ramos, l’entraîneur-chef de SPAR Gran Canaria, l’équipe de Koné ces trois dernières années. . “Parfois, elle était à la porte du complexe d’entraînement à 9 heures du matin, mais nous avons commencé à nous entraîner à 11 heures. L’histoire était qu’elle venait ouvrir la porte du bâtiment.”

Dès que Koné s’est inscrite à la Canterbury School, une école bilingue anglais-espagnol à Las Palmas de Gran Canaria, en Espagne, elle a commencé à apprendre l’anglais sérieusement. Le soir après l’entraînement, elle allumait la télévision et regardait tout, des émissions aux nouvelles en passant par le sport, répétant des phrases, écrivant de nouveaux mots et imitant les accents. Elle a également appris l’espagnol familier afin de faire connaissance avec ses coéquipiers.

Elle a commencé à suivre la WNBA, en prêtant attention aux commentaires en anglais en plus des athlètes. Elle n’avait que 15 ans, mais un nouveau rêve commençait à prendre forme.

Elle voulait jouer dans la WNBA. C’était la ligue ultime pour le basketball féminin. Et quoi de mieux pour rendre sa mère fière que de lui dire : « Maman, je joue dans la meilleure ligue de basket du monde ? elle pensait.

Après deux ans à la Canterbury School, elle est recrutée par CB Adareva Tenerife, une équipe de la ligue junior espagnole de l’île de Tenerife. Même alors, son potentiel était un sujet de conversation parmi les entraîneurs de la ligue espagnole de basket-ball.

Lorsque Ramos a entendu parler de Koné et est allé la rencontrer sur l’île, sa première pensée a été qu ‘”un grand avenir attend cette jeune fille”. Et il a décidé de la recruter pour jouer pour son équipe, SPAR Gran Canaria, membre prestigieux de la ligue féminine espagnole de basket-ball.

Ramos avait une certaine expérience dans l’obtention d’athlètes à la WNBA – il a entraîné Astou Ndour-Fall, championne en titre de la WNBA, Chicago Sky, lorsqu’elle a joué en Espagne – et il savait ce qu’il fallait pour réussir aux États-Unis. Et il savait, tout de suite, que Kone allait être une star de la WNBA un jour.

“Elle est le cœur battant [de l’équipe] sur le terrain”, a déclaré Ramos. “Elle obtient un rebond en défense, passe le ballon, court sur le terrain, marque. Si elle échoue, elle passe le ballon à un coéquipier, si le coéquipier échoue, elle obtiendra le même rebond. Ce que je veux dire, c’est que dans le même ordre, elle peut faire cinq, six ou même huit jeux différents tels que bloquer, rebondir, aider, marquer des paniers ou revenir en défense. »

Pendant les saisons mortes à partir de 2017, elle s’est rendue au Mali et a joué pour l’équipe nationale, et ses parents et ses frères et sœurs ont regardé depuis les gradins. En 2021, lors de la Coupe du monde U19 en Hongrie, où le Mali a terminé quatrième, Koné a rejoint les Américaines Caitlin Clark et Sonia Citron dans l’équipe de 5 majeurs du tournois après avoir mené toutes les joueuses au pointage (19,7 PPG) et au rebond (14,8). Lors du FIBA ​​AfroBasket 2021, un championnat continental annuel de basket-ball en Afrique, Koné a aidé le Mali à terminer deuxième, atteignant la finale avant de perdre face au Nigeria. Après chaque victoire, la mère de Koné l’appelait et lui disait “Je suis si fière de toi”. Et, chaque fois qu’elle entendait la phrase, un grand sourire apparaissait sur son visage. Cette phrase ne pourrait jamais vieillir.

“Jouer pour le Mali était son premier rêve, alors quel rêve devenu réalité de jouer pour son pays”, a déclaré Ramos.

Au SPAR Gran Canaria, elle s’est épanouie et sur les 19 matchs qu’elle a disputés au cours de la saison 2021-22, elle a joué en moyenne 33,6 minutes, enregistrant 14 doubles-doubles. Parfois, Ramos pouvait dire qu’elle avait besoin d’une pause de 30 secondes, mais elle se poussait. “Non, non, non, je veux continuer à jouer, je veux gagner”, insistait-elle.

Tous ces points, tous ces rebonds et toutes ces victoires ont fait atterrir Koné au premier tour sur une variété de faux projets. “C’est si bon de voir mon nom dans ces listes, comme si je n’arrivais pas à y croire parfois”, a déclaré Koné.

Lorsqu’elle ne joue pas au basket, elle aide les nouvelles recrues du Mali à s’installer au SPAR Gran Canaria, leur enseignant les petites choses qu’elle a apprises lorsqu’elle a déménagé en Espagne. En étant qui elle est, elle leur apprend à quoi ressemble l’engagement, à quoi ressemble le sacrifice et à quoi ressemble l’effort, a déclaré Ramos.

Koné, qui parle espagnol, français, bambara et anglais, s’est donné pour priorité de créer des liens avec chacune de ses coéquipières. “Si je suis seule ou triste, elle vient me parler”, a déclaré sa coéquipière Adji Fall en espagnol. “Si j’ai un mauvais match, elle tend la main pour me parler. En dehors du terrain, nous nous téléphonons. Pour moi, elle est comme une sœur.”

Habituellement une observatrice discrete, Koné a également montré son côté drôle à ses coéquipières. Fall s’est rappelé avoir convaincu Koné de faire quelque chose qu’elle n’aimait pas faire devant les gens – la danse. Et Fall a eu toute la routine en vidéo. Maintenant, lorsque de nouveaux coéquipières remettent en question son histoire de danse Koné, Fall dit: “Je l’ai en vidéo.”

En février 2022, Koné s’est blessée au ménisque droit lors d’un match en Espagne. Au départ, le diagnostic était sombre – les médecins avaient prédit qu’elle serait mise à l’écart pendant plus de quatre mois. Mais le 14 mars, Koné a subi une arthroscopie, une opération plus simple que ce qui était prévu auparavant. Elle devait faire son retour dans quatre semaines.

Koné a vu la blessure et la mise à pied comme un moyen de devenir plus forte.

“La blessure ne peut que me rendre meilleure”, a-t-elle déclaré.

SIKA KONÉ PORTE une tenue caftan rouge et noire – tenue traditionnelle malienne – parsemée de points dorés. Ses cheveux sont tirés en arrière avec un bandana noir. Elle est dans la maison de ses parents à Bamako, et sa chambre est séparée du reste de la maison par un long rideau orné d’imprimés africains crème et vert. Koné s’est envolée pour Bamako pour passer du temps avec sa famille.

Son sourire est une chose de beauté – il est brillant, il illumine tout son visage et fait des rides autour de ses yeux. Même si elle regarde à travers un écran Zoom, à plus de 4 300 miles de la côte Est, je me retrouve à sourire, prouvant un point que ses connaissances avaient répété à maintes reprises.

Son sourire vous fera sourire.

Quand je lui dis qu’ESPN la fait participer au premier tour du repêchage, elle détourne le regard de l’écran et pour la première fois son sourire s’estompe.

“C’était le rêve de ma mère que je joue dans la WNBA. … Et enfin, le repêchage est là mais elle ne l’est pas”, dit-elle et s’interrompt.

En 2021, elle avait fait asseoir sa mère et lui avait tout raconté sur le fonctionnement du repêchage de la WNBA, sur la sélection des joueurs et sur ce que cela signifierait pour son avenir – et l’avenir de sa famille. Les yeux de sa mère s’illuminèrent. “Tu dois faire ça,” dit sa mère. “C’est le rêve que vous devez poursuivre.”

Depuis que Koné a commencé à jouer au basket sur ce petit terrain de Bamako, elle a pris toutes ses décisions avec un seul objectif : rendre sa maman fière. Mais quand le nom de Kone sera appelé lundi, sa maman ne sera pas là pour l’entendre, pour serrer sa fille dans ses bras, pour pleurer des larmes de joie, pour dire à sa fille à quel point elle est fière.

La mère de Koné est décédée il y a trois semaines.

Koné est en mouvement depuis si longtemps, se poussant pour obtenir cette heure supplémentaire de pratique, pour faire une répétition supplémentaire dans la salle de musculation, pour ne jamais s’arrêter. Maintenant qu’elle est sur le point de réaliser son rêve et qu’elle a enfin le temps de s’arrêter et de réfléchir – se promener dans la maison de sa mère, toucher le canapé sur lequel elle s’est assise, le plan de travail de la cuisine sur lequel elle a cuisiné et le lit dans lequel elle a dormi – – elle a du mal à donner un sens à tout cela, et à trouver un sens à la mort.

Parfois, elle envoie un texto à son amie Fall en Espagne. Fall essaie de la distraire. Mais la tristesse est évidente dans ses messages WhatsApp.

“Elle voulait emmener sa mère à La Mecque. Elle voulait emmener sa mère la voir jouer [dans la WNBA après] qu’elle ait été repêchée”, a déclaré Fall.

Kone se secoue, souriant à la caméra. Une expression de détermination traverse son visage.

Lundi soir, Koné, de retour en Espagne, va s’installer devant sa télé et regarder. Et attendez que son nom soit appelé. Sa mère ne sera pas là physiquement, mais Kone peut toujours sentir sa présence. Sa mère lui a permis d’être ce qu’elle est aujourd’hui.

“J’espère qu’elle regarde du ciel”, dit Koné. “J’espère qu’elle est fière de moi.”

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Source :  ESPN