San Antonio, l’incroyable série en danger

Depuis 1998, San Antonio a disputé chaque année les play-offs NBA, mais cette impressionnante série de vingt participations consécutives est en danger si les Spurs, toujours privés de Kawhi Leonard, ne réagissent pas dans les cinq semaines à venir.

La dernière fois que San Antonio n’a pas participé à la phase finale du Championnat NBA, en 1997, Gregg Popovich, le cheveu déjà grisonnant, venait de boucler sa première saison comme entraîneur en chef des Spurs, Tim Duncan finissait son cursus universitaire à Wake Forest et Tony Parker, 15 ans, allait entrer à l’Insep.

Deux décennies plus tard, ils sont tous trois devenus des légendes de la NBA pour avoir collectionné les titres de champion NBA (cinq pour Popovich et Duncan, quatre pour Parker), fait mentir leurs nombreux critiques des débuts et défié le temps qui passe.

Popovich, très respecté de ses pairs et des joueurs adverses, a aussi développé une ironie mordante et un sens de la répartie sans égal avec lesquels il bat régulièrement froid les journalistes.

Comme ce lundi après la lourde défaite (109-93) de son équipe face à Houston, la meilleure équipe du Championnat 2017-18.

– Bilan négatif à l’extérieur –

“Vous croyez vraiment que nos joueurs ne connaissent pas notre classement et notre situation?”, a-t-il asséné à un reporter qui lui demandait s’il faisait chaque jour un point avec ses joueurs sur l’évolution du classement de la conférence Ouest.

Longtemps 3e derrière le duo Houston-Golden State, les Spurs ont plongé en moins d’un mois et demi et pointent désormais à la 9e place.

Ils ont perdu dix de leurs 14 derniers matches et termineront la saison avec un bilan négatif à l’extérieur, du jamais-vu pour une équipe qui, avec 20 participations consécutives aux play-offs, n’est qu’à deux longueurs du record NBA (22) détenu par Syracuse, devenu ensuite Philadelphie (1950-1971).

Cet effondrement ne s’explique pas seulement par la longue -et étrange- indisponibilité de Kawhi Leonard, meilleur marqueur des Spurs la saison dernière avec 25,5 points par match.

Si l’ailier, blessé à une cuisse depuis mai dernier, n’a disputé que neuf matches cette saison, Popovich a dû faire face à une épidémie de blessures sans équivalent en NBA.

Il n’a disposé de son effectif au complet que pour une seule rencontre et a dû improviser 23 compositions différentes de son cinq majeur.

“Depuis que je suis ici, on a beaucoup gagné, on a disputé huit finales de conférence et cinq finales NBA, mais cette année, il y a toutes ces blessures”, a rappelé Tony Parker qui a débuté sa saison fin novembre après avoir été victime en mai dernier d’une rupture du tendon du quadriceps gauche, la plus grave blessure de sa carrière.

– Cadeau empoisonné –

Parker, 35 ans, a perdu fin janvier son statut de titulaire au poste de meneur revenu au jeune Dejounte Murray.

“Notre objectif, c’est maintenant de nous qualifier pour les play-offs”, a-t-il assuré.

“On n’a plus de marge de manoeuvre”, a renchéri un autre vétéran des Spurs, l’Espagnol Pau Gasol.

Le salut pourrait venir de Leonard, dont le retour est annoncé avec insistance par la presse locale pour cette semaine.

Mais Popovich a temporisé mardi, avant la nette victoire contre Orlando (108-72) en affirmant que les Spurs attendaient “le feu vert des médecins de Leonard”.

“S’il revient, il peut, espérons-le, nous aider, mais cela ne va pas être facile, il n’a pas joué depuis deux mois. Avec lui ou sans lui, cela va être compliqué, mais on va se donner à fond”, a promis Parker.

Les cadors Houston et Golden State commencent à redouter le cadeau empoisonné si San Antonio arrachait sa qualification de justesse pour les play-offs, en terminant 7e ou 8e. La franchise texane pourrait poser quelques problèmes, surtout avec un Leonard reposé, à son adversaire du 1er tour qui serait alors le leader de la conférence Est ou son dauphin…